Notre communication porte sur les critères qu'élaborent de jeunes élèves (CM1, 9-10 ans) lorsqu'il leur est demandé de faire une classification d'animaux. En nous appuyant sur leurs productions langagières (écrites et orales), nous caractérisons ces critères et suivons leurs transformations pendant des travaux de groupe et des confrontations collectives. Nous montrons que, paradoxalement, l'appropriation par les élèves d'un critère scientifique (le critère « attribut ») va avec la multiplication du nombre de groupes, ce qui éloigne de la pensée scientifique.